老天桥在什么地方？元朝时，是元大都的南郊。明朝嘉靖年间北京筑外城，此地成为外城的中心。那时，天坛、先农坛北墙外，有东西走向的一条河，是皇帝祭坛必经之路。明朝建汉白玉单孔高拱桥通“御路”。此桥只为天子所走，因此得名天桥。平时有木栅栏封挡。上世纪30年代拓宽马路，拆除桥栏杆后，“天桥”便一点痕迹也没有了，桥下的河道，便变为后来的东西龙须沟。桥虽然没有了，但是这个地名依然留下。元明时代，天桥这一带，河沟纵横，两旁风光绮丽，杨柳垂条，北边的前三门尤其是前门一带的商业非常繁荣。
由于距天桥这风景区很近，来看景的人络绎不绝，茶馆、酒肆、兴起来了，练把势的、说书唱戏唱大鼓书的全来了，但那时卖艺的都是露天演出，称为“撂地”。艺人用大白画一个圆圈，演员就在这个圆圈里卖艺，名为“画锅”。
清末民初，随着南城前门一带交通商贸文化娱乐的发展、市民阶层的壮大，天桥一带更兴隆起来。过去不允许的戏园子、游艺园出现，商业、服务业、手工业更兴旺，民间艺人来这里卖艺设场的竟多达五六万人。这时的天桥市场里，集吃喝玩乐、游览购物于一地。
来客即使身无分文，也可以在卖艺者的露天“剧场”外驻足观赏，得到各种艺术享受。桥又是民间艺人的发祥地，北京民间艺术的摇篮。多少曲艺和杂技中的曲种、绝技，如相声、双簧、快板，武术中的硬气功、杠子和车技、空竹等就是在天桥发展起来的。
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