汤圆这种食物，有时候也被称为元宵。不少朋友以为元宵和汤圆是一种东西，只是南北方叫法不同。虽然元宵和汤圆都是由同一种食物演变而来，吃起来似乎也差不多，但由于制作工序等方面的差别，元宵和汤圆还是略有不同。本质区别在于元宵是“滚”出来的，汤圆是“包”出来的。
从前，北方人一般吃元宵，元宵是用干粉滚制而成的，馅较小，粉较多，煮出来很实在，煮后汤较浓，表皮松软，馅料有咬劲。而南方人吃的汤圆则是用糯米烫软后，手揉湿粉包馅而成，通常馅都较大，皮则略薄，煮出来柔软细腻。
那么，既然都是食物，为什么正月十五叫元宵节，而不叫汤圆节?
正月是农历的元月，古人称“夜”“宵”，所以把一年中第一个月圆之夜正月十五称为元宵。元宵首先是一个节日，汤圆却并不是节日，因为在元宵节这一天有吃汤圆的习俗，天长日久，一些地方的人就把汤圆这种东西也叫作元宵，元宵因此也有了汤圆的意思。
制作方法不同
元宵和汤圆完全不同，本质区别在于制作工艺：元宵是“滚”出来的，而汤圆则是“包”出来的。
元宵是以馅为基础制作的，先拌好元宵的馅料，处理好的元宵馅料，切成小块。然后把馅块放入一个比较大的容器里，倒上江米粉，让元宵滚起来，随着互相撞击，江米粉慢慢沾在馅料表面逐渐变圆、变大成球状，就成了元宵。
滚元宵
而汤圆的做法则像包饺子，先把干糯米粉加水和成面团，再用面团去包馅料，团成圆形，做好后进行速冻，便于保存。汤圆多由机器制作。
所以，从制作过程看，北方“滚”元宵，南方“包”汤圆，这是两种做法和口感都不同的特色食品。
外观有差别
元宵做好后表面会有“茸头”，即面粉浮粉，下锅煮时面粉融入水中，汤呈乳白色。元宵煮后迅速膨胀，比汤圆大。而汤圆皮是用干糯米粉加水和成的面，抱团性较好，表面更光滑，煮制汤水清澈。
口感不同
从口感来看，元宵更有咬劲，有突出的糯米面香味;汤圆则比较软糯，糯香味不明显。
说了这么多，您现在能分清元宵和汤圆了吗?
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