前不久，笔者和一位朋友小聚。到饭点时，朋友推荐笔者去他常去的那家垛子羊肉饭店，言称该店售卖的垛子羊肉不仅是河南特色美食，而且特别好吃，建议笔者一定要品尝一下。
笔者被朋友说得怦然心动当即决定前往。来到位于郑东新区的那家饭店，笔者当即点了一盘垛子羊肉，后见端上来的垛子羊肉色泽浅红，被刀削成了薄片，夹在烧饼里一品尝，诚如朋友所说的口感超好，肉味鲜香，香而不腻。
品尝的过程中也从店家的口中得知，垛子羊肉即是将整羊宰杀后剔除骨头、肥油，洗净后先用盐、硝腌制，等盐味渗入肉中后，放入多种作料制成的高汤中，用木柴文火煮烂，再把肉放在木案上挤压，码成一垛，吃时用刀削成薄薄的片。尤其是夹在烧饼里吃更香。
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从朋友的口中得知，“垛子羊肉”大有来头。据说，明朝皇帝朱元璋十分喜欢吃羊肉。宫廷里有一帮御厨专门为他做羊肉，这些御厨都是从全国各地挑选来的，做羊肉人人都有一套，有的蒸羊肉在行，有的炒羊肉有独到之处，还有的炖羊肉汤是一绝，朱元璋每天都可以吃到不同花样的羊肉。
然而时间久了，这帮御厨们也不免“江郎才尽”，再也做不出新鲜的口味，难免让朱元璋失望。看到皇上吃羊肉没有了兴趣，御厨们诚惶诚恐，生怕有一天朱元璋怪罪下来，他们会受到责罚。 在众多的御厨中，有个姓关的御厨，家是河南省商丘市宁陵县城东关的回民。他本不会做羊肉，是专门炒菜的。当他得知皇上吃腻了同事们做的羊肉时，私下里动了心思，悄悄研究起羊肉的新做法来。
在关姓男子的老家宁陵县，人们有用大锅煮羊肉的习惯，煮出的羊肉味道很好。他没事的时候，便煮了一只羊，配上各种作料，熟后取出冷凉，把骨头全部剔除，对着一堆肥肥瘦瘦的羊肉，他苦思冥想，寻求一种独特的做法。几天后，他脑子中忽然灵光一闪，他把这堆羊肉用粗木棒挤压成厚厚的一坨。之后，他用刀切下薄薄的一片，一尝，竟有一种特别的味道。他大喜过望，又反复试验了几次，并找人帮忙把羊肉挤压得更结实些。一次，朱元璋用膳的时候，对着面前的羊肉丝毫没有动筷的欲望，他瞅准这个时机，把用烧饼夹着挤压过后的羊肉片呈到朱元璋面前。朱元璋疑惑地咬了一口，细细咀嚼之后，龙颜大悦，赞不绝口，问是什么东西，关御厨把做法详细一说，朱元璋直夸他有心，当即决定让其专为他做此种羊肉。 从那以后，关御厨为皇上做了10多年的羊肉，期间他不断改进，增减作料，使味道越来越地道，因此屡受朱元璋的奖赏，让同事们好生羡慕。
到了50多岁的时候，他告老还乡，回到了宁陵县东关老家。闲来无事，他便给家人和亲友做这种羊肉吃，大家吃后齐声叫好，纷纷点赞，问这羊肉叫啥名字。虽然关御厨这么多年一直在皇宫做这种羊肉，但是他还真没有想过这个问题，朱元璋光知道好吃，也没有给赐个名。于是，他灵机一动，就告诉亲友们，说这羊肉是垛起来吃的，就叫它垛子羊肉吧！
随着时间的推移，关家后人关敬德（1989年，关敬德在宁陵县城开了个清真饭店，以经营垛子羊肉为主）发现传统的做法很麻烦，已得到做垛子羊肉的真传的他改进了做垛子羊肉的工艺，用千斤顶代替了木头杠子，使压出来的垛子羊肉更加瓷实，好吃。其后，关敬德与当地医学专家姚昌礼历经100多次实验，终于成功研制出补肾垛子羊肉。这种垛子羊肉在祖传工艺的基础上，又加入了名贵中药材，具有强身补肝、肾、坚筋骨、益中气、滋阴壮阳之功效。
笔者了解到，现如今，垛子羊肉已经成了宁陵的招牌菜，凡是去宁陵的外地客人，都要慕名品尝一下。
关于作者：史宝银，中国日报河南记者站站长
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